Com 30 anos, o recebedor Hakeem Butler tem sido uma força imparável no futebol americano de primavera, quebrando recordes e acumulando títulos individuais. No entanto, mesmo com performances de destaque na UFL (United Football League), o sonho de retornar e se firmar na NFL, a liga principal, ainda é uma realidade distante para o atleta.
Apesar do talento inegável e das estatísticas impressionantes, Butler não conseguiu garantir uma vaga em um elenco da NFL desde que foi draftado em 2019. Mas para Ricky Proehl, técnico principal do St. Louis Battlehawks e seu mentor desde 2023, a questão não é falta de habilidade, mas sim de uma oportunidade justa e consistente.
Dominância incontestável na UFL
Hakeem Butler não é apenas um bom jogador na UFL; ele é uma estrela. Com 1,96m de altura e 110 kg, o recebedor teve mais uma temporada “All-UFL” em 2024, sendo um dos sete atletas de St. Louis a integrar o time de astros da liga. Ele liderou a UFL em jardas recebidas (641) e em média de jardas por recepção (22,1) neste ano.
Eleito o Jogador Ofensivo do Ano da UFL em 2024, Butler tem sido um nome constante desde a criação da liga, há três anos. Inclusive, ele é o recordista de todos os tempos em jardas recebidas no futebol americano de primavera, com um total impressionante de 2.192 jardas acumuladas em sua carreira.
O desafio da NFL e o apoio do técnico
Apesar de toda a glória nas ligas de primavera, o sucesso de Butler não se traduziu em um lugar na NFL. Escolhido pelo Arizona Cardinals na quarta rodada do Draft de 2019, ele perdeu a temporada de calouro por uma mão quebrada. Desde então, passou por Philadelphia Eagles, Carolina Panthers, Pittsburgh Steelers e, mais recentemente, pelo Cincinnati Bengals, há dois anos. Nenhuma dessas passagens resultou em um contrato duradouro.
Proehl, que já foi técnico na NFL, acredita que Butler merece mais. “Ninguém nunca lhe dá uma chance para que ele se sinta confortável”, disse Proehl. “É como se, se ele não tiver sucesso logo de cara, ‘Ok, livre-se dele. Ele não consegue’. E não é o caso. Não tenho dúvidas de que ele poderia ter jogado comigo no Carolina Panthers quando eu era técnico.”
O técnico vê potencial em Butler para atuar como um “tight end/recebedor híbrido” na elite do esporte, comparando-o a Greg Olsen, ex-tight end dos Panthers e Bears. Proehl destaca a velocidade aprimorada de Butler nesta temporada, que atingiu 35 km/h em uma recepção de 75 jardas para touchdown contra o D.C. Defenders.
Humildade e foco na equipe
Além do talento físico, Proehl elogia a postura de Butler: “Ele quer a bola, mas não é uma distração. Se ele não está recebendo os alvos e sente que pode ajudar o time a vencer, ele se manifesta de forma positiva. Mas se ele entende que está sendo marcado duplamente e isso abre espaço para outros, ele fica feliz com isso. Ele quer vencer”.
“Ele é muito humilde. Suas ações falam mais alto, e sua capacidade inata de fazer grandes jogadas, seja para rastrear uma bola longa ou criar um lance espetacular após a recepção, é especial para um homem do tamanho dele. Não há razão para ele não estar no próximo nível. Acho que é apenas encontrar sua qualidade única e colocá-lo em uma posição para o sucesso”, completa o técnico.
A mentalidade de Butler: ser ele mesmo
Para Butler, a obsessão pela NFL deu lugar a uma busca por autenticidade. “Tentei provar coisas por um tempo, e neste ponto estou apenas tentando ser a melhor versão de mim mesmo”, revelou o jogador. “E se uma oportunidade se apresentar pela pessoa que eles veem em campo semana após semana, então tudo bem. Mas eu não estou mais interessado em tentar provar muito. Eu sou quem eu sou neste ponto. Meu jogo certamente vai melhorar, mas eu sou apenas Hakeem. Então, se eles me chamarem para ser Hakeem, ficarão super felizes comigo. Se me chamarem para ser outra coisa, nunca vai funcionar.”
Olhos no presente: a semifinal da UFL
A produção de Butler será fundamental na partida decisiva deste domingo, quando o Battlehawks recebe o Louisville Kings na semifinal da UFL. O jogo, que acontece no Dome at America's Center, será transmitido às 19h (horário de Brasília).
O Battlehawks é a única franquia da liga a se classificar para os playoffs em todas as três temporadas da UFL. Apesar de ter perdido dois dos últimos três jogos, a equipe derrotou Louisville no início do ano por 16 a 3. No entanto, o quarterback Louis Perez, adquirido em uma troca no meio da temporada, não jogou naquele confronto.
Proehl afirma que Butler e o restante do time estão focados em aprimorar os detalhes para o duelo contra os Kings. “Para nós, é voltar ao básico. Vamos simplificar o ataque e fazer o que fazemos bem. Lançar a bola e entregá-la a Hakeem. Entregar a bola a Stevie [McBride]. Entregar a bola ao nosso running back e ter algum equilíbrio no ataque. E então arriscar alguns lances quando surgirem as oportunidades”, finaliza o técnico, ressaltando a importância de tirar a pressão do quarterback e utilizar as diversas armas ofensivas do time.
Fonte: https://www.foxsports.com
